Bab 2 dari 8
Cara membacanya
Pinyin adalah cara menulis bunyi hanzi dengan huruf Latin: 我 ditulis "wǒ", 学校 ditulis "xuéxiào". Ia bukan ejaan resmi bahasa Mandarin, melainkan alat bantu baca — orang Tiongkok sendiri memakainya waktu kecil, lalu meninggalkannya begitu hanzinya hafal.
Tanda kecil di atas huruf vokal itu nada, dan nada bukan hiasan: ia bagian dari kata, sama pentingnya dengan konsonan dan vokalnya. Suku kata "ma" dengan nada datar tinggi (mā, seperti pada 妈妈 "ibu") dan "ma" dengan nada turun-naik (mǎ, 马 "kuda") adalah dua kata yang sama sekali berbeda. Salah nada bukan aksen yang lucu — ia kata yang lain.
Ada empat nada ditambah satu nada netral yang ringan dan pendek. Jangan mencoba menghafal aturannya dari tulisan; nada dipelajari lewat telinga. Setiap kata di sini punya tombol suara, dan 2.131 di antaranya adalah rekaman penutur asli sungguhan — dengarkan, tirukan dengan suara keluar, lalu bandingkan lagi. Sepuluh menit menirukan lebih berharga daripada satu jam membaca teori nada.
Kebiasaan kecil yang menyelamatkan banyak pemula: sejak awal, hafalkan kata selalu bersama nadanya. "mǎi" dan "mài" hanya berbeda nada, tapi yang satu berarti membeli dan yang satu menjual — pedagang yang salah nada di sini sedang memberi barangnya gratis.